Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι οι σκύλοι μπορεί να εισέρχονται σε μια νέα φάση εξημέρωσης, καθώς οι σύγχρονοι άνθρωποι αναζητούν όλο και περισσότερο κατοικίδια ζώα που είναι πιο ήρεμα και φιλικά.
Πριν από μερικές δεκαετίες, τα σκυλιά εκτιμήθηκαν κυρίως για εργασίες όπως το κυνήγι, η βοσκή ζώων και η παροχή προστασίας. Σήμερα, ωστόσο, οι σκύλοι μπορεί να εξελίσσονται για να ταιριάζουν στον πιο καθιστικό, αστικό τρόπο ζωής των ανθρώπων, καθιστώντας πιο κατάλληλοι για τη ζωή στην πόλη.
Μια μελέτη αποκάλυψε ότι η ωκυτοκίνη, που συχνά αναφέρεται ως «ορμόνη της αγάπης», παίζει βασικό ρόλο στην ώθηση των σκύλων να αναζητήσουν στοργή και αλληλεπίδραση με τους ιδιοκτήτες τους. Καθώς οι άνθρωποι αγαπούν περισσότερο τα στοργικά κατοικίδια, τα σκυλιά γίνονται όλο και πιο ευαίσθητα σε αυτή την ορμόνη.
Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Linköping της Σουηδίας, με επικεφαλής τους σκύλους Brian Hare και Vanessa Woods, διερεύνησαν πώς οι σκύλοι ανέπτυξαν τη μοναδική τους ικανότητα να συνεργάζονται με τους ανθρώπους και πώς ο σύγχρονος τρόπος ζωής μπορεί να επηρεάζει τα χαρακτηριστικά τους. Σε ένα πείραμα, δόθηκε σε 60 γκόλντεν ριτρίβερ ένα φαινομενικά ακατόρθωτο έργο: να ανοίξουν ένα βάζο. Οι σκύλοι δοκιμάστηκαν δύο φορές — μία μετά τη λήψη ενός ρινικού εκνεφώματος ωκυτοκίνης και μία με ένα σπρέι ουδέτερου φυσιολογικού ορού. Η μελέτη διαπίστωσε ότι οι σκύλοι με μια συγκεκριμένη γενετική παραλλαγή του υποδοχέα ωκυτοκίνης ήταν πιο πιθανό να ζητήσουν βοήθεια από τους ιδιοκτήτες τους μετά τη λήψη του σπρέι ωκυτοκίνης.
Αυτό το πείραμα επιβεβαίωσε ότι τα επίπεδα ωκυτοκίνης επηρεάζουν σημαντικά τις κοινωνικές συμπεριφορές και τη σχέση του σκύλου με τους ανθρώπους. Τα αποτελέσματα έδειξαν επίσης ότι η ευαισθησία ενός σκύλου στις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις οφείλεται εν μέρει στη γενετική του.
Οι σκύλοι υπηρεσίας, ειδικά εκπαιδευμένοι για να βοηθούν τους ιδιοκτήτες τους, αποτελούν επίσης παράδειγμα αυτής της εξέλιξης. Σε αντίθεση με τα περισσότερα κατοικίδια σκυλιά, οι σκύλοι υπηρεσίας ελκύονται φυσικά από αγνώστους, ακόμη και ως κουτάβια. Σύμφωνα με τους Woods and Hare, αυτή η αυξανόμενη φιλικότητα έχει αλλάξει τη βιολογία των σκύλων, όπως και οι αλλαγές που συνέβησαν χιλιάδες χρόνια πριν, όταν οι άγριοι λύκοι άρχισαν να προσαρμόζονται στους ανθρώπινους οικισμούς. Με την πάροδο του χρόνου, αυτοί οι λύκοι έλκονταν από τους ανθρώπους και όχι φοβισμένοι ή επιθετικοί.
Το δεύτερο κύμα εξημέρωσης συνέβη μετά τη Βιομηχανική Επανάσταση, όταν το αυξανόμενο διαθέσιμο εισόδημα οδήγησε τους ανθρώπους να εκτρέφουν σκύλους για συγκεκριμένα φυσικά χαρακτηριστικά, που αντικατοπτρίζουν την κοινωνική τους θέση. Αυτή η περίοδος δημιούργησε πολλές από τις 200 ράτσες σκύλων που αναγνωρίζονται σήμερα από το American Kennel Club.
